Réchaud

Choisir un réchaud revient à se poser la question : quelle est la solution la plus simple pour faire chauffer de l'eau ? La réponse dépend des conditions du voyage.

Réchaud à gaz

Le réchaud à gaz est le plus rapide à mettre en oeuvre. Un avantage du gaz est son pouvoir énergétique élevé, avec une moyenne de 15 g pour faire chauffer 1 litre d'eau. Une cartouche de gaz de 230 g est suffisante pour couvrir les besoins de deux personnes pendant une semaine (dans des conditions faciles). Après, l'approvisionnement en combustible n'est guère possible que dans les boutiques spécialisées, donc difficile à envisager pour un voyage au long cours. La fabrication des cartouches, en aluminium, demande une grande quantité d'énergie, bien supérieure à celle contenue dans la cartouche, pour une utilisation unique.

Les cartouches perçables ne sont plus guère utilisées, les fuites sont fréquentes, et à basse température, le gaz cesse de se volatiliser, ce qui peut faire croire à une cartouche vide (boum la tente). Les cartouches à valve sont plus sûres. On en trouve deux types. Celles avec filetage sont en principe toutes compatibles, quelle que soit la marque (MSR, Primus, Optimus, Coleman...), elles correspondent à un standard international. Campingaz par contre a développé un format particulier, sans filetage, dédié aux réchauds de la marque. Certains réchauds permettent d'utiliser les deux types de valves.

A moins d'être équipé d'un tube de préchauffage, un réchaud à gaz ne fonctionne pas bien par temps froid. Les cartouches sont en effet composées d'un mélange de plusieurs gaz, dont une majorité de butane, qui devient liquide à partir de 0°C. Les autres gaz (isobutane et propane) ont une température d'ébullition plus basse, ils s'échappent de la bouteille en premier (y compris à température ambiante), jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le butane. Celui-ci reste à l'état liquide et le réchaud ne fonctionne plus. Cet effet est accentué par le fait qu'une cartouche refroidit beaucoup en se dépressurisant.

Un réchaud déporté

Les réchauds équipés d'un tube de préchauffage du gaz ne posent pas ce problème, il est possible de retourner la cartouche, le gaz est vaporisé au niveau du tube de préchauffage. Le réchaud devient ainsi utilisable sur quatre saisons. Seuls les réchauds déportés peuvent être équipés d'un tube de préchauffage, ils sont un peu plus lourds, mais beaucoup plus stables et peuvent être utilisés avec un pare-vent (permet une économie importante de combustible).

Les réchauds équipés d'un régulateur n'ont pas une meilleure efficacité par temps froid. Passé un certain seuil, la flamme va diminuer avec la pression dans la cartouche, de la même manière qu'avec un réchaud standard.

La grande majorité des réchauds à gaz émettent une quantité dangereuse de CO (monoxyde de carbone). Cela est lié notamment à la vélocité du gaz à la sortie du brûleur, qui frappe trop tôt la surface froide de la popote. Le brusque refroidissement de la flamme et le manque d'oxygène à proximité de la paroi de la popote stoppe la combustion avant que le CO (qui est un combustible) ne soit entièrement brûlé. Augmenter la distance entre le brûleur et la popote diminue significativement les émissions de CO.

Les fabricants tendent au contraire à minimiser la distance entre le brûleur et la popote, pour diminuer la sensibilité des réchauds au vent. Ils précisent ensuite sur les notices que les réchauds émettent du CO et doivent être utilisés à l'air libre. Mais c'est complètement irréaliste, peu de randonneurs cuisinent délibérément sous la pluie... Le risque est plus élevé en hiver, avec une tente souvent moins ventilée (neige, toile à pourrir...). La ventilation est aussi très différente selon que l'on cuisine dans l'abside ou dans la chambre.

Réchaud à bois

Le Sierra, qui fonctionnait avec un petit ventilo alimenté par deux piles, était sans doute le premier réchaud à bois, il y a une quinzaine d'années. C'était un peu une légende à l'époque, d'autant que le réchaud était très difficile à trouver. On trouve maintenant de nombreux modèles de réchauds à bois.

Le réchaud à bois a des avantages énormes, mais aussi de nombreux inconvénients. Avant tout, le fait d'avoir un combustible illimité change les habitudes de cuisine. Il devient possible de cuire des lentilles, des patates, des aubergines et de nombreux mets à cuisson lente, qu'il ne serait pas raisonnable de préparer avec un autre combustible. Idem pour les boissons chaudes, on n'hésite pas à refaire un (énième) thé ou un café, surtout par temps frais. Au final, on passe beaucoup de temps autour du réchaud, le bivouac change de rythme.

Le réchaud Bushbuddy

Un réchaud à bois demande peu de combustible, ce qui le rend utilisable dans un grand nombre de milieux, pas seulement forestiers. Quelques arbustes rabougris suffisent pour cueillir quelques branches mortes, une ou deux poignées de petits morceaux de bois permettent de préparer un repas. Même la bouse sèche fonctionne (photo ci-dessus). Découper des lamelles dans les branches permet d'obtenir un allume-feu efficace. En cas de pluie, on peut conserver une réserve de petits morceaux de bois sec dans un sac. En journée, on trouve souvent des endroit abrités où ramasser du bois à peu près sec pour le bivouac.

Bien utilisé, un réchaud à bois fume très peu, mais en le faisant fumer un peu (bois vert par exemple), c'est efficace pour faire fuir les moustiques. Un avantage parfois significatif, qui peut éviter un repas sous la tente, lorsqu'on bivouaque dans des endroits humides.

Au niveau des inconvénients, tout d'abord, le risque d'incendie peut rendre délicate, voire impossible, l'utilisation d'un réchaud à bois en région sèche. Il faut distinguer deux types de réchauds à bois, très différents à ce niveau. Le réchaud à foyer fermé, comme le Bushbuddy, est de loin le moins dangereux, il ne brûle pas le sol, les cendres reste à l'intérieur du réchaud, on peut même déplacer le réchaud lorsqu'il fonctionne. Un renversement du réchaud pourrait provoquer un incendie, mais le risque est identique avec un réchaud à combustible liquide ou gazeux.

Le réchaud à foyer ouvert est bien plus dangereux, vu que les braises tombent directement sur le sol. Les cendres peuvent s'envoler ou entrainer une combustion invisible dans le sol. Si on définit un réchaud comme un moyen de cuisson ne laissant pas de traces, le réchaud à foyer ouvert n'est pas vraiment un réchaud.

Reste la question : que faire des cendres chaudes après la cuisson ? Dans le cas du réchaud à foyer fermé, la solution de loin la plus prudente consiste à laisser les cendres refroidir dans le réchaud (compter une heure). Cela demande donc d'arrêter l'utilisation du réchaud une heure avant le départ, soit le temps de démonter un bivouac. Eviter de compter sur l'eau pour refroidir plus rapidement les cendres, on n'a pas forcément suffisamment d'eau lors du bivouac pour cet usage. Bien vérifier en vidant le réchaud que les cendres sont absolument froides, en le vidant sur une pierre par exemple.

Au delà du risque d'incendie, le réchaud à foyer fermé permet de cuisiner la conscience tranquille lorsqu'on bivouaque dans un pré ou en bord de chemin, on ne laisse aucune trace. L'utilisation du Bushbuddy est discrète, en général, une personne de passage ne s'aperçoit pas que le réchaud fonctionne avec du bois.

Sinon, le réchaud à bois noircit les popotes, pas de possibilité de disposer les popotes dans la tente par exemple, à moins de protéger avant. Il est nécessaire de ranger les popotes dans une housse, pour protéger le reste du matériel dans les sacoches.

L'utilisation d'un réchaud à bois demande du temps, l'allumage n'est pas toujours facile, et il faut l'alimenter en permanence, on ne peut guère s'éloigner du réchaud. En général, on profite du temps de cuisson pour préparer le repas ou faire du rangement. Il est difficile par exemple de monter une tente et de gérer un réchaud à bois en même temps, on ne va pas l'alimenter assez souvent, et il va s'éteindre. En famille, on a plutôt vu cela comme un avantage, car il y a toujours quelqu'un à côté du réchaud.

Le réchaud à bois est donc une option envisageable pour un voyage au long cours, seul ou association avec un brûleur à alcool, ce qui offre une bonne polyvalence pour un faible ajout de poids.

Réchaud à alcool

Le réchaud à alcool est souvent considéré comme bien adapté à un périple ultra-léger. Pourtant c'est le réchaud pour lequel le carburant a le plus faible pouvoir énergétique. Si on peut faire bouillir un litre d'eau avec 15 à 20 g de gaz, il faudra environ 30 à 40 g d'alcool pour aboutir au même résultat. Selon la durée du périple, le gaz peut donc être plus intéressant pour gagner en poids. De plus, l'alcool ne s'achète qu'en bouteille d'un litre (soit 800 g d'alcool), plus facilement transportable à vélo qu'à pied. Avec 800 g d'alcool, on peut compter sur 2 semaines et demie d'autonomie, à deux personnes, dans des conditions faciles.

Photo de Bertrand

L'avantage essentiel d'un réchaud à alcool est son absence de technicité. C'est un récipient amélioré, il ne nécessite pratiquement aucun entretien et ne peut pas tomber en panne. Le brûleur peut parfois être combiné avec un réchaud à bois, comme c'est le cas pour le brûleur Trangia avec le Bushbuddy, ce qui permet d'avoir un réchaud très polyvalent. En outre, l'alcool n'est pas un hydrocarbure comme le gaz ou l'essence, il est obtenu par distillation de produits végétaux.

Les molécules d'alcool sont particulières, la chaîne carbonée est plus courte (donc plus volatile) que celle du gaz, pourtant, l'alcool est liquide à température ambiante (ébullition vers 80°C). Cela est lié au fait que les molécules d'alcool contiennent un atome d'oxygène, ce qui n'est pas le cas du gaz et de l'essence (liquide car la chaîne carbonée est très longue). La chaîne carbonée courte est un gros avantage, un plus petit nombre de molécules de dioxygène est nécessaire pour brûler une molécule d'alcool, la combustion complète est plus facile à obtenir, l'alcool brûle avec une flamme bleue sans technique complexe de mélange préalable entre air et combustible.

Cette propriété explique l'existence d'une grande variété de réchauds à alcool, y compris de fabrication artisanale, comme le PRS. Les brûleurs semi-pressurisés comme le Trangia sont de loin les plus courants, avec une flamme libre au centre, et une partie légèrement pressurisée sur les côtés, au niveau des petits trous. Sous l'effet de la pression, l'alcool sous forme gazeuse s'échappe par les petits trous et forme une large couronne, un peu comme un réchaud à gaz.

L'approvisionnement en combustible est facile, l'alcool est aussi un nettoyant peu onéreux, on le trouve dans le monde entier. Comme il est vendu dans les épiceries, on en trouve dans les tous petits villages (contrairement à l'essence, plutôt disponible en ville ou le long des grands axes). En anglais, l'alcool se nomme "denatured alcohol" ou "methylated spirit". Sinon, Trangia fourni une liste d'appellations selon les pays.

Les alcools à 90° et à 95° sont identiques au niveau de la combustion, tous deux contiennent en effet à peu près 100% d'alcool. 90° correspond au taux d'alcool alimentaire, les 10% restant correspondent à des molécules d'alcool différentes, qui rendent le mélange non consommable et donc non soumis aux taxes sur l'alcool alimentaire. On trouve également des colorants et des aromatiques pour donner une couleur et une odeur évitant toute confusion avec un alcool alimentaire.

La faible puissance d'un réchaud à alcool n'est pas vraiment un problème en bivouac, avec un temps d'ébullition à peu près deux fois plus long que celui d'un réchaud à gaz. Faible puissance toute relative, si on tient compte que la puissance d'un réchaud à alcool ne dépend pas du remplissage de la cartouche ni de la température.

Un réchaud à alcool est utilisable en conditions hivernales, cependant, il est plus long à démarrer, quelques minutes sont nécessaires pour que le réchaud monte en température, avec une flamme qui croît progressivement. En dessous de 0°C, une coupelle de préchauffage chauffe le brûleur par le dessous et accélère le démarrage. Il peut être nécessaire d'isoler le brûleur du sol (sur de la neige par exemple) pour ne pas qu'il refroidisse.

Contrairement au réchaud à gaz ou à essence, le réchaud à alcool est silencieux, ce qui d'un côté est plus dangereux car on n'entend pas son fonctionnement, mais en même temps, c'est bien appréciable en bivouac d'entendre ce qui se passe autour de soi.

En journée, il faut faire très attention à la flamme, peu visible, il n'est pas toujours évident de déterminer si le brûleur est encore allumé ou pas. Un réchaud à alcool est dangereux en cas de renversement, l'alcool éparpillé continue de brûler. Comme tous les réchauds, il ne faut jamais l'utiliser sur un tissu (footprint par exemple), mais toujours directement sur le sol. Cela limite d'une part le ruissellement de l'alcool (et de l'eau bouillante contenue dans la popote), mais aussi le risque de faire chuter le réchaud en marchant sur le footprint ou en tirant dessus.

Malgré les propriétés intéressantes de l'alcool au niveau de la combustion, un réchaud à alcool émet une quantité dangereuse de CO, comparable à celle de la majorité des réchauds à gaz. Air et combustible ne sont pas suffisamment mélangés, en dépit des nombreuses configurations existantes. Aucun réchaud à alcool à notre connaissance ne parvient pour le moment à produire peu de CO. Il faut donc éviter autant que possible de l'utiliser sous la tente. S'il n'est pas possible de faire autrement, au moins cuisiner sous l'abside (et non dans la chambre), en conservant une bonne ventilation.

Un réchaud à alcool noircit légèrement les popotes, on peut résoudre le problème en rajoutant un faible volume d'eau (10% de celui d'alcool) dans le brûleur, avant de mettre l'alcool. Un réchaud à alcool est très sensible au vent, un pare-vent efficace est indispensable, à moins d'utiliser le réchaud tempête Trangia.

Réchaud à essence

Le réchaud à essence est un réchaud d'alpinisme, utilisable à des températures très basses, résistant au vent, et à la puissance très élevée, il est bien adapté pour faire fondre de la neige.

Les réchauds à essence les plus simples fonctionnent uniquement avec de l'essence blanche (white gas ou essence C). Les réchauds multicombustibles admettent d'autres hydrocarbures, des carburants automobiles en général. Le pouvoir calorifique de l'essence est intermédiaire entre le gaz et l'alcool, en gros 2 g de gaz sont équivalent à 3 g d'essence et à 4 g d'alcool.

En voyage, l'avantage du réchaud à essence est la possibilité de trouver du combustible dans les endroits les plus reculés. Mais c'est aussi le réchaud le plus lourd et le plus complexe, il demande de l'entretien, des nettoyages, des pièces de rechange, le préchauffage est parfois délicat (faible lumière ou vent), on ne peut pas l'utiliser sous tente, les bivouacs sont peu discrets avec le bruit, etc.

Bref, c'est un peu le tractopelle du réchaud, tout ça pour faire chauffer de l'eau, se dit-on, mais il peut rendre bien des services en région isolée, par temps hivernal ou pour cuisiner pour un groupe important.